Il testo nella prima parte lungi dal valere come semplice introduzione, pare piuttosto una meta riflessione sull'agire dell'antropologo contemporaneo rivolta prevalentemente ad altri antropologi. La tesi del libro in sé è molto semplice: esistono secondo Francesco Remotti molte antropologie diverse, cosa le accomuna? lo studio dell'uomo?
Tipologie, esempi: antropologia fisica o biologica, antropologia sociale, (etnologia), antropologia culturale, paleoantropologia, antropologia giuridica, antropologia religiosa, ecc.
Si tratta in ogni caso di analisi dei confini di forme particolari di umanità senza pretesa di esaustività. L'analisi della natura umana punta all’unità, l'analisi delle culture alla molteplicità. È questa la strada che l’antropologia moderna deve seguire. La base è che l'uomo è un essere biologicamente incompleto e ha bisogno di dare forma alla propria umanità: e ciò avviene in quattro ambiti:
- intellettuale, idee concetti categorie
- emotivo, emozioni, sentimenti
- morale, valori, regole
- estetico, criteri di bellezza.
"una società acquisisce un'identità, proprio in quanto elabora una sua forma di umanità " (52)
I sistemi totalitari sono quelli che cercano di imporre artificiosamente una forma di umanità. Ogni società, ogni forma di umanità, ha l’esigenza di confrontarsi con quelle vicine. La realizzazione di una forma di umanità comporta per conseguenza la formazione di scarti, di marginalità.
I rituali di passaggio, prove di iniziazione, sono pratiche antropoietiche cioè di formazione di umanità e al contempo di abbandono delle forme di umanità precedenti e inadeguate.
La cultura è appunto un prendersi cura dell'uomo e anche la bellezza è una ricerca di umanità. L’uomo modifica in molti modi il proprio corpo alla ricerca di una forma umana nuova:
1 abbigliamento, monili calzature due lavaggi, raschiamenti, toilette
3 spalmare dipingere la superficie esterna del corpo, cosmesi, abbronzatura
4 modellare elementi organici, capelli, barba, depilazione, unghie
5 modifica delle masse muscolari: massaggi, elettrostimolazione, bodybuilding
6 modifiche dall'esterno della struttura ossea: teste allungate, colli allungati, piedi ridotti, compressione della cassa toracica
7 modifiche irreversibili delle strutture ossee: limatura e avulsione dei denti
8 inserimento nel corpo di oggetti esterni: piattelli labiali e delle orecchie, anelli, piercing, lenti finte, denti finti
9 penetrazione sottocutanea di sostanze coloranti, tatuaggi
10 tagli profondi, cicatrici, scarificazione
11 chirurgia degli organi genitali : circoncisione, infibulazione
12 chirurgia estetica moderna: nasi,seni, glutei, guance, labbra, orecchie …
13 tipi di alimentazione, diete
14 trattamento del cadavere.
La pluralità delle culture si oppone alla visione universalistica del Cristianesimo che si appella piuttosto a un fantomatico uomo naturale.
